（1）截留

主要发生在不规则形的粉尘（如云母片状尘粒）或纤维状粉尘（如石棉、玻璃棉等），它们可沿气流的方向前进，被接触表面截留。

（2）惯性冲击

当人体吸入粉尘时，尘粒按一定方向在呼吸道内运动，由于鼻咽腔结构和气道分叉等解剖学特点，当含尘气流的方向突然改变时，尘粒可冲击并沉积在呼吸道粘膜上，这种作用与气流的速度，尘粒的空气动力径有关。冲击作用是较大尘粒沉积在鼻腔、咽部、气管和支气管粘膜上的主要原因。在这些部位上沉积下来的粉尘如不及时被机体清除，长期慢性作用就可以引起慢性炎症病变。

（3）沉降作用

尘粒可受重力作用而沉降，沉降的速度与粉尘的密度和粒径有关。粒径或密度大的粉尘沉降速度快，当吸入粉尘时，首先沉降的是粒径较大的粉尘。

（4）扩散作用

粉尘粒子可受周围气体分子的碰撞而形成不规则的运动，并引起在肺内的沉积。受到扩散作用的尘粒一般是指0.5μm以下的尘粒，特别是小于0.1μm的尘粒。

尘粒在呼吸系统的沉积可分为三个区域：①上呼吸道区（包括：鼻、口、咽和喉部）；②气管、支气管区；③肺泡区（无纤毛的细支气管及肺泡）。一般认为空气动力径在10μm以上的尘粒大部分沉积在鼻咽部，10μm以下的尘粒可进入呼吸道的深部。而在肺泡内的粉尘才有可能引起尘肺病。能进入肺泡区的粉尘称为呼吸性粉尘。1952年英国医学研究委员会（British Medical Reasearch Council）首先确定了呼吸性粉尘的定义：呼吸性粉尘是指能到达肺泡并引起尘肺的粉尘，并选用水平淘析器作为粉尘粒子的标准分选器。1959年国际尘肺会议（International Conference on pneumoconiosis）接受了这一定义。

1961年美国原子能委员会（AEC）在一次会议上对呼吸性粉尘的定义作了如下的规定：呼吸性粉尘是指能通过没有纤毛肺组织的那部分粉尘；并规定了呼吸性粉尘采样器分离尘粒的性能要求。

1968年美国政府工业卫生医师会议（ACGIH）把AEC的标准做了修改，规定小于或等于2μm尘粒的吸入百分数为90%，并提出了石英呼吸性粉尘浓度的阈限值（TLV）的计算公式.

目前对于沉积在呼吸系统不同区域的粉尘有不同的定义：如①吸入性粉尘（Inspirable dust），是指从人鼻、口吸入到整个呼吸道内的全部粉尘，这部分粉尘可引起整个呼吸系统的疾病；②可吸入性粉尘（Inhalable dust），是指从喉部进入到气管、支气管及肺泡区的粉尘，这部分粉尘除有可能引起尘肺外，还能引起气管和支气管的疾病；③呼吸性粉尘（Respirable dust），是指能进入肺泡区的粉尘，是引起尘肺的病因。